L’homme n’est pas encore prêt à marcher sur Mars, en revanche les robots eux, s’y balade librement. C’est le cas d’Opportunity, le robot lancé en 2004 par la NASA sur la planète rouge. Nous avons ainsi pu apprendre qu’il venait de battre un nouveau record : celui de la plus longue distance parcourue sur un corps céleste.
En effet, comme l’a déclaré John Callas, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena : « Opportunity est allé plus loin que n’importe quel autre véhicule roulant sur la surface d’un autre monde ». Depuis son arrivée sur Mars, le robot a donc parcouru plus de 40 kilomètres.
Il passe ainsi devant le robot Lunokhod 2, lancé par l’Union Soviétique en 1973 et qui avait couvert 39 kilomètres sur la Lune en moins de 5 mois. Le calcul de cette distance a été évalué grâce aux images des modules de reconnaissance autour de la Lune. Grâce aux traces laissées par Lunokhod 2, la NASA a pu calculer la distance qu’il avait parcouru.
Le plus étonnant dans ce record, est que le robot n’était pas conçu à la base pour avant sur une telle distance. John Callas le précise d’ailleurs : « C’est remarquable si l’on considère qu’Opportunity ne devait à la base rouler que sur 1 kilomètre et qu’il n’a pas été conçu pour de telles distances ». Malgré tout, fonctionnant à l’énergie solaire, le petit robot avance toujours ; il examine actuellement le cratère Endeavour sur Mars.
C’est Opportunity et son frère jumeau Spirit (aujourd’hui hors d’usage) qui avait découvert la trace d’environnements humides sur Mars, dont certains auraient pu être propice à la vie. Son descendant, Curiosity, n’a actuellement parcouru que 8,6 kilomètres. Mais sa destination finale ne devrait pas lui permettre de faire autant de distance que son grand frère. Opportunity devrait donc avoir un peu de temps pour profiter de son nouveau record.
